Le SVE permet aux jeunes de 17-30 ans, de découvrir une autre culture et d’acquérir des compétences utiles à leur insertion socio-professionnelle (apprentissage d’une langue étrangère, compétences techniques, sociales, citoyennes…).
Concrètement, les jeunes s‘engagent et réalisent des missions d’intérêt général (animation socio-culturelle,  protection du patrimoine, information des jeunes, aides aux personnes en difficultés….) au sein d’une structure à but non lucratif d’un autre pays (50 pays européens et +) durant 2 à 12 mois (2 semaines à 2 mois pour les jeunes ayant moins d’opportunités).
Un accompagnement avant, pendant et après le SVE est assuré par les structures impliquées dans le projet.
A leur retour, les jeunes peuvent demander un certificat Youthpass (outil créé par l’UE pour identifier et valoriser une expérience sur la base des 8 compétences-clés déterminées dans la stratégie de Lisbonne). Ils peuvent rejoindre une association d’ex-SVE.